Alec Leamas koordiniert während des Kalten Krieges die Aktivitäten des britischen Geheimdienstes in West-Berlin. Als die von ihm betreuten Agenten in Ost-Berlin reihenweise auffliegen und umgebracht werden, bietet man ihm als Alternative zum drohenden Schreibtischjob in England einen letzten Auftrag an. Als vermeintlicher Überläufer soll er in der DDR dafür sorgen, dass der dortige Chef der Spionageabwehr, Hans-Dieter Mundt, ins Zwielicht gerät und von seinen eigenen Leuten ausgeschaltet wird.