Der Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus ist der größte Zirkus in den USA. Doch es sind schwierige Zeiten für die Zirkuskünstler und so ist der Manager Brad Braden (Charlton Heston) auf eine neue Hauptattraktion angewiesen, um das Publikum in seine Manege zu locken. Widerwillig engagiert er dazu den Trapezkünstler „Der große Sebastian“ (Cornel Wilde), denn der ist zwar ein hervorragender Akrobat auf dem Hochseil, aber sorgt mit seinem Charme bei der weiblichen Belegschaft auch immer wieder für einiges Durcheinander. Als der Zirkus zur Tournee aufbricht, wird diese dank der neuen Sensation zum großen Erfolg. Sebastians Kollegin Holly (Betty Hutton) fühlt sich von dem neuen Star jedoch in den Hintergrund gedrängt. Mit der Zeit entbrennt zwischen den beiden ein Konkurrenzkampf und die beiden wetteifern mit immer waghalsigeren Kunststücken, bis Sebastian eines Tages zu übermütig wird...