New Orleans, 1917: Die 12-jährige Violet ist mehr oder weniger im Bordell von Madame Nell aufgewachsen, in dem ihre Mutter Hattie als Prostituierte arbeitet. Während Hattie heiraten will und den Übergang in ein bürgerliches Leben anstrebt, arrangiert Nell die Versteigerung von Violets Jungfräulichkeit.